Phân loại rác ở Đức không phải khuyến khích mà là nghĩa vụ, và hậu quả của việc làm sai không chỉ rơi vào một người. Nếu thùng rác chung của toà nhà bị phát hiện phân loại sai, đơn vị thu gom có thể từ chối lấy hoặc tính phí xử lý thêm — và khoản đó thường được chia đều vào chi phí vận hành của tất cả các hộ.
Hệ thống cơ bản gồm bốn tới năm loại. Giấy và bìa carton một thùng riêng. Bao bì nhựa và kim loại một thùng riêng. Rác hữu cơ gồm thức ăn thừa và rác vườn. Rác còn lại là những gì không thuộc ba nhóm trên. Thuỷ tinh thường có thùng riêng đặt ở nơi công cộng, chia theo màu.
Vài quy tắc hay bị hiểu nhầm. Hộp sữa giấy có tráng nhựa thuộc nhóm bao bì chứ không phải giấy. Giấy ăn đã dùng thuộc rác còn lại chứ không phải giấy. Nắp lọ thuỷ tinh phải tháo ra và bỏ vào nhóm bao bì.
Chai lọ có ký hiệu đặt cọc mang trả tại siêu thị để lấy lại tiền, không bỏ vào thùng nào cả. Máy nhận vỏ chai thường đặt gần lối vào.
Đồ điện tử, pin và thuốc hết hạn không được bỏ vào bất kỳ thùng nào. Chúng có điểm thu gom riêng, thường ở cửa hàng điện máy, siêu thị hoặc hiệu thuốc.
